大河北大隊社員李秋蘭爽朗、能干，人稱“內當家”。為了解決用水的困難，李秋蘭和丈夫鎖成決定在庭院中打一口井，一切準備就緒，破土動工，鄰居們也趕來幫忙。突然傳來過去壓迫他們的地主、今日的愛國華僑劉金貴要回鄉觀光的消息。縣辦公室的孫主任安排李秋蘭家接待劉金貴，還認為打井有礙觀瞻，命令秋蘭家把井填上，并從縣里運來家具為劉金貴布置房間。秋蘭和鎖成對孫主任的做法十分反感。為此，秋蘭讓女兒新妮寫信，她去縣里反映情況。此事，引起了鎖成和秋蘭對往事的回憶。原來，秋蘭12歲時就失去了父母，孤苦伶仃。在一個風雪之夜，她饑寒交迫地暈倒在雪地上，被長工鎖成救活。鎖成央求東家收留秋蘭做個丫頭，并像親哥哥一樣照顧秋蘭。