大學剛讀半年的頌蓮（鞏俐）被貪錢的母親逼迫著嫁進陳家大院，成了老爺的第四房姨太。陳府有老規矩，姨太太們傍晚時分要站在自已的屋子前，等待下人送來的意味被老爺“臨幸”的大紅燈籠。起初因為“新人”身份，頌蓮得到老爺最多寵幸，但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太（曹翠芬）擠兌得叫苦不迭。因為涉世不深，生性反叛好強的頌蓮急欲爭一口氣，使計又成老爺身邊紅人，不想計被看穿，終敗于二姨太手下釀成悲劇。而三姨太（何賽飛）的經歷雖與頌蓮迥異，卻也殊途同歸逃不出宿命